home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091189 / 09118900.071 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  96 lines
  1. <text id=89TT2391>
  2. <title>
  3. Sep. 11, 1989: The Cruelty Of Genius
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Sep. 11, 1989  The Lonely War:Drugs                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 82
  13. The Cruelty Of Genius 
  14. </hdr><body>
  15. <p>By R.Z. Sheppard
  16. </p>
  17. <qt>    <l>LORD BYRON'S DOCTOR</l>
  18.     <l>by Paul West</l>
  19.     <l>Doubleday; 277 pages; $19.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Doubleday assures editors and reviewers that Lord Byron's
  22. Doctor is Paul West's "most accessible novel to date." What
  23. does this suggest about the writer's previous work? That it is
  24. less accessible, or even impenetrable? With a publisher like
  25. that, who needs critics? Far better to have readers willing to
  26. discover for themselves that, if anything, West, 59, is one of
  27. the most vigorous and inviting literary talents still punching
  28. away in semiobscurity. West wants to bowl over his audience and
  29. usually does, in virtuoso performances like Alley Jaggers, Bela
  30. Lugosi's White Christmas and The Very Rich Hours of Count von
  31. Stauffenberg, the last a fictionalization of the failed 1944
  32. plot by German officers to assassinate Hitler.
  33. </p>
  34. <p>    The author's twelfth novel is an equally successful
  35. imagining of a historical event, the 1816 European tour of
  36. Romanticism's Rolling Stones, George Gordon (Lord Byron) and
  37. Percy Bysshe Shelley. Their entourage had its own claim to
  38. notoriety. Shelley's wife Mary was the daughter of the radical
  39. philosopher William Godwin and Mary Wollstonecraft, author of
  40. the basic feminist text Vindication of the Rights of Woman.
  41. Mary, 18, would soon write Frankenstein. Her step-sister and an
  42. intimate of both Byron's and Shelley's, Claire Clairmont, was
  43. also part of the group, which swapped stories and much more at
  44. a rented villa overlooking Switzerland's Lake Leman.
  45. </p>
  46. <p>    Lesser known but indispensable to West's enterprise was
  47. John William Polidori, a young physician traveling as the
  48. club-footed Byron's secretary and medical adviser. He also had
  49. a (pounds)500 commission from a London publisher to report on
  50. the poet's adventures. Impatient for death's sting, Polidori was
  51. 25 when he drank a fatal concoction of opium, arsenic and
  52. prussic acid in 1821. His journal was eventually published, but
  53. not before his sister removed the naughty parts.
  54. </p>
  55. <p>    West puts them back, or rather reconceives and embellishes
  56. them in his fecund imagination. One of his accomplishments is
  57. Polidori's "lyrical forensic way" of describing the crippled
  58. Byron: "Lord B.'s habitual gait was more of a rapid, sliding
  59. slither than anything, and I had noticed how quickly he entered
  60. a room, almost at the run, as if simulating precipitate
  61. eagerness . . . Out of doors he had none of the indolent lounge,
  62. both languid and effete, of the fashionable flaneur, but rather
  63. a lubricated-looking traipse, exactly what you would expect of
  64. someone trying to walk on just the toes and balls of his feet."
  65. </p>
  66. <p>    Through Polidori, West compiles a lurid case history on the
  67. cruelty of genius. Shelley may have been "polite to God and
  68. pious towards women," but Byron was arrogant about both. His
  69. disdain toward lesser literary figures was godlike, and his
  70. venery demonic. "The sexes were all one to him," notes Polidori,
  71. "the main thing being to spend and thus clear the mind for
  72. matters more important: the next canto, the new play."
  73. </p>
  74. <p>    Romanticism and egoism normally go hand in hand. Here they
  75. are passionately entwined. Rocking and rolling in Byron's
  76. carriage, sailing through storms, discussing the uses of opium
  77. or exchanging ghost stories at the Villa Diodati, the group is
  78. principally concerned with who will be favored by the muse. Even
  79. Polidori is bitten by the literary bug or, in his case, bat. His
  80. story The Vampyre is inspired by an idea of Byron's, thus
  81. suggesting that His Lordship has power to damn with a pathetic
  82. immortality.
  83. </p>
  84. <p>    West concludes that Polidori killed himself because of
  85. disappointment: to be an artist was to be fully alive, but not
  86. to make the grade was a living death. His friend Mary Shelley
  87. succeeded with Frankenstein. Subtitled "The Modern Prometheus,"
  88. the gothic classic comes alive by galvanizing the divine and the
  89. tragic in human nature. In its own way so does West's tour de
  90. force -- a grand tour sparked by an irresistible force.
  91. </p>
  92.  
  93. </body></article>
  94. </text>
  95.  
  96.